SOYONS
Première partie : Site archéologique, grottes, musée
Deuxième partie : L'église

Vue aérienne du site archéologique de Soyons

SITE ARCHÉOLOGIQUE, GROTTES, MUSÉE

Un site naturel et patrimonial exceptionnel

Le village de Soyons est situé dans la moyenne vallée du Rhône, à 6 km au sud-ouest de Valence et 32 km au nord-est de Privas. Située en bordure du Rhône, cette commune est adossée à des massifs calcaires dominant la vallée du Rhône de 110 mètres à près de 250 mètres d’altitude.

Ce village possède un patrimoine naturel et archéologique remarquable. Le site archéologique de Soyons, toutes périodes confondues, couvre environ 30 hectares. L’occupation humaine est continue géographiquement sur cette zone depuis la Préhistoire jusqu’au Moyen Âge, mais ressort de plusieurs phases chronologiques. Il a donc livré une quantité importante de mobilier archéologique et des données scientifiques essentielles à la connaissance des populations préhistoriques et historiques. Cependant son potentiel archéologique reste considérable puisque seuls des sondages ou des fouilles non exhaustives ont été réalisés.

Sur le massif de Guercy, dès 1870, un ensemble exceptionnel de cavités a été découvert et a livré des traces d’occupation du Paléolithique Moyen. Ces grottes ont été utilisées comme habitats / haltes de chasse par les hommes de Néandertal ; elles ont été occupées par l’homme en alternance avec des grands prédateurs.
L’Homo Sapiens a succédé à Néandertal avec des habitats de plein air et deux aires de dépeçage de mammouths, au quartier des Lèches.
Différentes populations néolithiques vont ensuite s’installer à Soyons. Au Chalcolithique notamment, l’homme enterre ses morts dans les grottes sépulcrales (Grotte des Enfants, Trou Roland) et sous tumulus, tel celui du massif d’Aurouze.
Les Âges du Bronze et du Fer sont également attestés sur le site de la Brégoule. Pour le deuxième Âge du Fer, un oppidum gaulois a été mis en évidence sur le massif de Malpas : le peuple des Ségovellauniens y vénère la déesse Soïo, divinité qui a donné son nom au village.
Un habitat groupé semble se pérenniser à l’époque romaine sous le village actuel sous la forme d’une agglomération secondaire, alors que les coteaux, de Jaulan à Geny, sont occupés par des structures diffuses agricoles.
À la fin de l’Antiquité, l’occupation regagne le plateau de Malpas, autour du centre religieux de la Chapelle Saint-Gervais, puis une abbaye s’établit sur l’emplacement du village. Enfin ce n’est que tardivement, au cours du xiiie siècle, que sera construit le château enserrant le plateau de Malpas. Les guerres de Religion verront la ville assiégée et détruite à plusieurs reprises.

Historique des recherches archéologiques soyonnaises

Le tableau ci-dessous tente de récapituler les informations concernant toutes les recherches archéologiques réalisées sur la commune de Soyons.

Date	Localisation	Datation	Responsable scientifique
1848	Plateau de Malpas Découverte de l’autel de la déesse Soïo	Période gallo-romaine
1870	Découverte et fouilles de cinq grottes dans le massif de Guercy : grotte de Néron, la grotte des Enfants, le Trou du Renard, le Trou du Mouton, le Trou Roland	Paléolithique Néolithique Âge des Métaux	Vicomte Lepic et Jules de Lubac
1915 à 1919, 1930 1948 1950 1990 et 1991	Fouilles dans la grotte de Néron Sauvetage urgent et sondage dans la grotte de Néron	Paléolithique	G. Goury E. Beaux A. Blanc J. Combier, Veyrier, E. Beaux A. Defleur
1956, 1958, 1959	Sondages et fouilles sur le massif de Malpas	Néolithique au Moyen Âge	A. Blanc et P. Vallette A. Blanc et J.J. Hatt
1958	Fouilles du Tumulus du Serre d’Aurouze	Âge du Cuivre	A. Blanc
1967-1968 1973 à 1974	Découverte et sondage dans le Réseau Double Borne (Trou du Renard) Sondages dans le Réseau Double Borne	Paléolithique	J.E. et J.L. Brochier Dr Martin
1972 à 1974 1976 à 1982 1991 à 2002	Découverte, sondages et fouilles de l’Abri Moula	Paléolithique Néolithique	Club Crouzet Valence : R. Barbut puis P. Payen, A. Defleur
1980, 1982à 1985, 1989 à 1990, 2001	Fouilles sur le site de la Brégoule	Mésolithique au Moyen Âge	Dumazel A. Beeching G. Dal Pra
1981	Fouilles sortie sud du village	Période gallo-romaine et médiévale	G. Dal Pra
1982	Ramassage sur le site de Jaulan	Paléolithique sup.	G. Dal Pra
1982 2002	Sondage aux Freydières Diagnostic aux Freydières	Néolithique, période protohistorique et gallo-romaine	Peloux E. Ferber
1983	Fouilles dans le village, la cour Dumazel	Période gallo-romaine et médiévale	G. Dal Pra
1984	Sauvetage urgent au quartier du Bas-Guercy	Néolithique	G. Dal Pra
1985 à 1986	Sauvetage urgent au quartier des Lèches	Paléolithique	G. Dal Pra
1989 et 1991	Découverte et sondage du Réseau Ursus	Paléolithique	G. Dal Pra
1992	Sauvetage urgent dans le village, le garage Crouzet	Période gallo-romaine	G. Dal Pra
1993	Dégagement d’éboulis dans le Trou du Renard accédant à l’Abri Moula		G. Dal Pra
1992 et 1993	Ramassages urgents à l’emplacement de la Mairie	Néolithique Âge du Fer	G. Dal Pra
1996	Sondages dans le village, la cave Valette	Période gallo-romaine	G. Dal Pra
1996 et 1997	Fouilles dans le village, maison Servanton	Période gallo-romaine et médiévale	G. Dal Pra
1997	Prospections dans le village	Période gallo-romaine	G. Dal Pra
1997 2001	Sondages dans l’église (ou chapelle ?) Saint-Gervais, massif de Malpas Fouilles dans l’église (ou chapelle ?) St Gervais		G. Dal Pra, O. Darnaud et J.C. Courtial
2000	Découverte d’un site : les Terrasses du Rhône	Paléolithique supérieur	G. Dal Pra
2003	Diagnostic à Geny	Bas-Empire	E. Ferber
2005	Diagnostic Place des Ecoles	Période gallo-romaine et médiévale

Les lieux de visite

Les grottes

Les grottes de Soyons occupent la façade est du massif de Guercy. En l’état actuel des connaissances, sept cavités sont connues : la grotte de Néron, la grotte des Enfants, l’Abri Moula, la grotte de la Madeleine, le Trou du Renard, le Trou du Mouton, le Trou Roland.

Des recherches récentes réalisées dans certaines grottes ont permis de faire des découvertes majeures, notamment des restes humains néandertaliens portant des traces de décarnisation, un gisement paléontologique comprenant ours, hyènes, lions des cavernes… et des réseaux à concrétions.

Actuellement deux grottes préhistoriques et à concrétions sont aménagées et ouvertes au public : la grotte de Néron et le Trou du Renard. Un sentier botanique nous conduit jusqu’aux cavités, mais avant d’arriver au porche de la première grotte, notre regard est attiré par la beauté de l’environnement naturel et le magnifique panorama sur la vallée du Rhône et le Vercors.

évocation d'une scène de vie néandertalienne - Grotte de Néron

Voyage au cœur de la Préhistoire : La grotte de Néron

La grotte de Néron, classée Monument historique par arrêté du 7 octobre 1965, fut aménagée et ouverte au public en 1999. Elle illustre l’univers préhistorique à l’aide de reconstitutions d’hommes de Néandertal autour d’un foyer et des prédateurs qui vivaient à leurs côtés, tels que l’ours, le lion et la hyène des cavernes.
Un espace dans cette cavité est réservé à la présentation de restes osseux et d’outillage lithique. Une aire d’initiation à la fouille préhistorique est aménagée pour les enfants à l’entrée de la grotte.

La grotte à concrétions : Le Trou du Renard

La grotte « Le Trou du Renard » fut aménagée et ouverte au public en 1989. Elle nous plonge dans le monde souterrain et permet d’accéder à un splendide réseau de concrétions de calcaire : les eaux d’infiltration dans le massif ont sculpté cette grotte et lui ont laissé un décor féerique de stalagmites, stalactites, draperies, colonnes…

Le Trou du Renard

Le musée archéologique

Labellisé « musée de France », ce musée de site présente les collections qui sont le résultat de fouilles réalisées à Soyons et dans les environs ; il retrace l’occupation humaine locale depuis le Paléolithique Moyen avec l’homme de Néandertal jusqu’au Moyen Âge, à savoir la destruction de la ville médiévale soyonnaise.
En 1956, un dépôt municipal de fouilles de 25 m² a vu le jour au cœur du village afin de recueillir le mobilier archéologique découvert à Soyons. Ce dépôt fut créé sous l’impulsion de M. Dumazel, maire de Soyons, la Société Linnéenne de Valence avec M. Vallette et M. Blanc et l’association des « Amis du vieux Soyons ». Ce dépôt était installé place de la déesse Soïo, dans la salle Néolithique de l’actuel musée.
Rapidement ce dépôt-musée ne suffisait plus à contenir les découvertes nouvelles et la donation de l’importante collection de M. Beaux par sa veuve. Il fut agrandi en 1976 d’une nouvelle salle de 20 m² grâce à la commune de Soyons et l’association des « Amis du vieux Soyons ».

Crâne d'ours des cavernes

Sépulture d'un enfant de 4 ans

Table d'autel ornée de rosaces carolingiennes

 

L’apport continuel de mobilier issu des fouilles a entraîné le projet de réaménagement et d’agrandissement du bâtiment réalisé par M. Dal Pra. L’actuel musée municipal fut ainsi inauguré en avril 1987.

Le musée comprend aujourd’hui quatre salles d'exposition permanente disposées sur deux niveaux : à l’étage sont aménagées les collections sur la Préhistoire et au rez-de-chaussée les collections protohistoriques et historiques. Le visiteur suit ainsi l'évolution de l'homme et de ses activités, la faune, le climat… selon un parcours chronologique et didactique. Les objets présentés sont exceptionnels, tels le squelette partiel d’un mammouth, un outillage lithique du Paléolithique Moyen et Supérieur remarquable, des séries céramiques de référence pour le Néolithique, les médaillons d’appliques et leurs moules gallo-romains, l’autel à sacrifice dédié à la déesse Soïo, une mosaïque gallo-romaine…

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Le site de la Brégoule

Le site de la Brégoule

Situé au pied du versant nord du plateau de Malpas, le site de la Brégoule est un chantier archéologique conservé in situ. Ce site atteste de l’occupation humaine continue du Mésolithique jusqu’au début du Moyen Âge : la stratigraphie représente environ sept mètres de puissance.
Il fut découvert lors de travaux d’agrandissement de l’école primaire en 1980. Des opérations archéologiques débutèrent, mais finalement seuls des sondages y ont été réalisés pour une connaissance générale du site.
Un bâtiment fut construit en 1990 afin de protéger les vestiges et une aire d’initiation à la fouille pour les enfants aménagée.

La Tour Penchée

Inscrite à l’inventaire des Monuments historiques par arrêté du 31 mai 1927, la Tour Penchée est l’unique vestige des fortifications médiévales du plateau de Malpas.
Ce massif de Malpas, éminence calcaire de 218 mètres d’altitude, domine le village de Soyons. Depuis ce massif, les randonneurs ont un point d’observation remarquable sur la vallée du Rhône, les massifs du Vercors à l’est, le massif du Ventoux au sud…

La « Tour Penchée » et vue sur la vallée du Rhône

L’histoire de ce massif est liée à une succession d’occupation et d’abandon par l’homme. Tout d’abord ont été constatées des phases successives d’habitats de populations protohistoriques, leurs premières traces apparaissant aux alentours du viie siècle avant notre ère. Le peuple des Segovellauni installe sur ce plateau de Malpas son oppidum, un habitat fortifié qui va subir plusieurs destructions et reconstructions.
Durant le Moyen Âge, les populations réinvestissent le Malpas. Au xiiie siècle, le plateau et le village en contrebas sont dotés de fortifications.
Au cours des guerres de Religion, le massif et le village ont été l’objet de plusieurs sièges et destructions. La ruine complète du village médiéval et des fortifications eut lieu à l’issue du siège d’avril 1629.

Actuellement ne subsistent que quelques vestiges des remparts médiévaux et la « Tour Penchée » située sur le point le plus élevé du plateau.

Nathalie Derym
Conservatrice du musée de Soyons

Photographies : musée de Soyons
(sauf la table d'autel)

L'ÉGLISE

Une épitaphe découverte en 1975 dans le sol de l’église de Soyons atteste l’existence en ce lieu d’un sanctuaire chrétien dès le second quart du vie siècle.

Au viiie siècle, une abbaye y fut fondée par les religieuses de N.-D. du Rhône de Viviers qui fuyaient leur monastère détruit par les invasions sarrasines. Elles y apportaient les reliques de leur fondateur, l’évêque saint Venance. Cette abbaye, malgré de nombreux avatars, perdura jusqu’aux guerres de Religion. À un sanctuaire carolingien certainement important succéda une église romane dont subsistent notamment les trois absides soigneusement construites en appareil moyen de grès fin.

Mais les transformations qui, au xixe siècle, ont défiguré tant de nos édifices romans ne l’ont pas épargnée et ont même été particulièrement radicales. En effet, pour des raisons de commodité d’accès sans doute, on en a inversé le plan. L’abside centrale a été carrément éventrée pour créer un nouveau portail que l’on a surmonté d’un imposant clocher rectangulaire, tandis qu’un nouveau chevet était créé à l’extrémité occidentale du bâtiment.
Mais l’intérêt de l’église de Soyons est dû pour beaucoup au fait qu’on y a découvert, à l’occasion de travaux de restauration, et qu’on y conserve de nombreux fragments sculptés d’époque carolingienne. Au nombre de dix-huit, ces fragments qui proviennent d’un chancel avec baldaquin forment l’un des ensembles les plus importants du sud de la France qui, selon Micheline Buis1, offre un double intérêt, d’abord celui de comporter « un échantillonnage presque complet des motifs de la sculpture à entrelacs carolingienne », ensuite celui de présenter un rare fragment d’arc de baldaquin, « à ce jour le seul connu dans le sud de la France ».

Fragment d'un arc de baldaquin

Extrêmité de pilier ou fragment de plaque de chancel

Fragment de pilier

Extrêmité d'un pilier

Fragments de plaques de chancel

Selon Robert Saint-Jean2, « la richesse, la diversité et le caractère soigné des entrelacs de Soyons, que l’on date de la première moitié du ixe siècle, sont certainement à mettre en relation avec l’importance de l’abbaye à l’époque carolingienne et surtout à la présence du tombeau de saint Venance dans le sanctuaire ».

Paul Bousquet

• 1-Buis (Micheline), « Les sculptures carolingiennes de l’église de Soyons (Ardèche) », Revue du Vivarais, 1984, n°2, p. 65-72.
• 2-Saint-Jean (Robert), Vivarais-Gévaudan romans, La Pierre-Qui-Vire, Zodiaque, 1991.

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