Le village de Saint-Thomé un soir d'orage |
En remontant la vallée de l’Escoutay à partir de Viviers, on aperçoit bientôt le village haut perché de Saint-Thomé, admirablement situé sur un promontoire dominant le confluent de trois vallées ; il occupe un site habité de très longue date. Un habitat de plein air du début du Paléolithique supérieur a notamment été découvert dans les années 1980 au lieu dit Bouzil, sur la rive droite de l'Escoutay. Différents témoins d'une occupation à l'époque gallo-romaine ont aussi été retrouvés, notamment une plaque de calcaire fixée depuis le xixe siècle sur la façade de l'église Saint-Thomas, où est inscrite l'épitaphe d'un membre de la tribu Voltinia.
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Dans le village | |
La première mention connue de Saint-Thomé se trouve dans la Charta Vetus où figure la transcription de l'acte d'une donation faite, au vie siècle sans doute, par une certaine Yteria1. La donatrice déclare : « J'ai fait édifier au sommet de la montagne des églises en l'honneur de saint Thomas et de saint Sébastien. Je les ai dotées des revenus de tout le territoire qui s'étend jusqu'au fleuve Scotadii (l'Escoutay) et à la villa Cacerdis, je les ai données à Dieu et à saint Vincent ». (C'est à dire à l'évêque de Viviers).
On pense que la villa Cacerdis se trouvait au quartier Chasser, près du hameau des Crottes, actuellement sur la RD 107. On y a trouvé, au xixe siècle, de nombreux vestiges, fragments d'inscriptions et de céramiques antiques.
Il existe toujours une église Saint-Sébastien et une église Saint-Thomas situées au plus haut du village.
Ces églises restent la propriété de l'évêque jusqu'au milieu du xiie siècle, époque où, à l'occasion d'un échange de biens, le chapitre cathédral en reçoit la jouissance. Le précempteur du chapitre devient alors seigneur de Saint-Thomé.
Chapelle Saint-Sébastien |
Alors que pour l’église Saint-Thomas l’édifice construit au
xiie siècle nous est parvenu presque intact, sa voisine,
l’ancienne église dite « chapelle Saint-Sébastien », a
complètement été défigurée lorque, après avoir été
desaffectée au xixe siècle, elle fut transformée en école.
C’était un petit édifice à nef unique terminé par une
abside semi-circulaire. Le portail qui s’ouvrait dans le mur
méridional a été muré, tandis que de nouvelles
ouvertures étaient percées et les murs gouttereaux
surhaussés pour permettre l'aménagement d'un étage.
Seule l'abside a été épargnée.
Les avis divergent sur la datation de cet édifice. Plusieurs
auteurs l'estiment du XIIe siècle2, mais Robert Saint-Jean la
considérait comme beaucoup plus ancienne, puisqu'il
disait, à l'occasion d'une visite de la Sauvegarde3 :
« Les fondations des murs, et surtout l'abside, sont
manifestement de cette époque [fin du vie ou début du
viie siècle]. Ce serait donc une des plus anciennes églises
préromanes encore partiellement debout en Vivarais. Les
plus sûrs indices d'archaïsme sont, d'une part, l'appareil
très grossier de la maçonnerie, constitué de pierres mises
en tous sens au lieu de constituer des lits successifs ; et
d'autre part, la minuscule fenêtre sise dans l'axe de
l'abside, fenêtre dont l'arc en forme de croissant est
constitué d'une seule pierre échancrée, avec des incisions
radiales simulant les claveaux, forme typiquement
préromane que l'on retrouve dans les églises
wisigothiques de Catalogne, du Roussillon et même du
Languedoc, régions incluses dans le royaume Wisigoth
pendant soixante-dix ans et auquel le Vivarais fut rattaché
trente-cinq ans. »
Alors, que penser ? On peut remarquer que l’appareillage
de la base de l’abside est plus grossier que celui du reste
de la construction où les pierres, certes très irrégulières,
sont quand même bien disposées en lits successifs. La
partie inférieure de l’abside serait-elle plus ancienne et
correspondrait-elle seule à la datation de R. Saint-Jean ? Mais, par ailleurs, il est certain que l'arc de la fenêtre de l'abside est d'un style archaïque que l'on
retrouve par exemple à l'ancienne église de Saint-Jean-de-Muzols, effectivement considérée
comme préromane.
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À gauche, ancien portail roman muré. | ||
Sur le mur sud, au-dessus de l'ancien portail roman, aujourd'hui muré et surmonté d'une archivolte en tiers-point, est encastrée une large dalle de marbre blanc portant une longue inscription fragmentaire qui est l'épitaphe d'un évêque du ve siècle, Promotus ou Lucianus.
L'actuelle église Saint-Thomas reste pour l'essentiel un édifice du xiie siècle, malgré les transformations réalisées dans les années 1870.
Vue de l'est, l'église présente une silhouette massive, dans laquelle on remarque l'abside
semi-circulaire, le transept non saillant dont la croisée est coiffée d'une tour-lanterne
à base carrée et le mur d'un des bas-côtés renforcé par de solides contreforts.
La façade occidentale date de 1870 ; à cette occasion, le porche construit
au xviiie siècle
disparut et fut remplacé par une travée supplémentaire de la nef.
Outre l'inscription d'époque gallo-romaine déjà signalée, on a encastré sous
la niche de droite qu'occupe la statue de saint Thomas apôtre, une large dalle
de marbre blanc, sans doute d'origine antique, de forme trapézoïdale, ayant vraisemblablement
servi de linteau à la porte de l'édifice roman, et qui offre, gravée très
faiblement, une tête de Christ avec le nimbe crucifère, sculpture datant du xiie siècle.
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Remploi dans la façade occidentale |
L'église Saint-Thomas comporte aujourd'hui trois nefs de trois travées, avec un
transept non saillant et une abside semi-circulaire voûtée en cul-de-four. Mais on
vient de voir que la travée
occidentale de chaque nef ne date que du xixe siècle.
La nef centrale est voûtée d'un berceau plein-cintre, renforcé par des arcs
doubleaux qui s'interrompent à la naissance de la voûte. Les bas-côtés
sont couverts de demi-berceaux. Certains pensent qu'ils sont un peu plus tardifs que
la nef. Pour Yves Esquieu4, « C'est possible. Mais l'argument qui a été donné (les
fenêtres
du vaisseau principal partiellement condamnées par la construction des nefs latérales)
ne peut être avancé car la toiture des bas-côtés a été tardivement
surélevée. »
Il
n'y a pas d'absidioles sur les bras du transept qui sont, pour leur part, couverts d'un
berceau légèrement brisé.
Cette église présente deux éléments particulièrement
intéressants, une abside à niches et, sur la croisée du transept, une coupole
parfaitement appareillée, de plan circulaire et non octogonal, contrairement à ce
qui se rencontre en général dans la région. Celle-ci est bâtie, nous
fait remarquer Yves Esquieu (ibid), « sur de petites trompes d'angles, très
proches de pendentifs. »
La présence de cinq niches semi-circulaires creusées dans le mur
de l'abside constitue une disposition assez rare, que l'on considère comme héritée du
premier art roman méridional.
On la retrouve dans quelques autres édifices du Bas-Vivarais : église de Ruoms,
ancienne église Saint-Jean-Baptiste de Meysse,
chapelle Saint-Sulpice de Trignan, chapelle octogonale
de Mélas, ainsi qu'à l'ancienne contre-abside de l'église Saint-Andéol de Bourg. Comme
à Mélas, ces niches sont ici séparées par des colonnes engagées couronnées de chapiteaux
très simples. Souvent elles
reposent sur un mur bahut, qui ici a peut-être été enfoui, car on remarque
que le chœur est surélevé par rapport à la nef.
Église Saint-Thomas - L'abside et la coupole sur la croisée du transept |
On remarque que la coupole est de plan circulaire et non octogonal, comme c'est généralement le cas dans la région. |
L'abside est décorée de niches creusées dans le mur |
Paul Bousquet
Le Chastelas |
Les voitures garées dans un champ à l’entrée du village,
le groupe pénètre dans ce qui reste de son
enceinte médiévale par la petite place du Portail,
aujourd’hui disparu, et se dirige vers le château en passant
sous la maison du Chastelas qui a été résidence des
chanoines précempteurs (responsables de la manécanterie)
du chapitre de Viviers ; la coseigneurie du village par
le chapitre de
Viviers est attestée
depuis la fin du xiiie siècle. Cette maison
possède une très
pure fenêtre géminée
qui lui a valu
d’être inscrite à l’inventaire des monuments
historiques.
Dans la cour du
château, après un
mot d’accueil au
nom du maire, absent de Saint-Thomé, par Françoise de
Beaulieu, adjointe, Jacques-Louis de Beaulieu donne un
bref historique. Il souligne d’abord la position exceptionnelle
du village sur un éperon barré dominant la
confluence de l’Escoutay, du Dardaillon et de la Nègue.
Les archives du village ayant été brûlées dans cette cour
en 1793, on ne sait pas grand-chose, notamment sur les
dates de construction des principaux édifices. En 1499, le
château appartient à la puissante famille ardéchoise des
Vesc. En 1648, la dernière représentante du nom,
Françoise de Vesc, épouse Guillaume de Hautefort de
Lestrange, qui fut condamné à mort pour avoir pris le
parti de la Ligue contre Louis XIII ; Françoise de Vesc se
remarie en 1660 avec Charles de La Garde de Chambonas
dont le petit-fils vendra en 1777 la seigneurie et le château à Jacques de Mercoyrol de Beaulieu, maréchal des
camps originaire de Viviers.
Le château |
La façade montre le caractère hybride de la bâtisse.
À
l’ouest a d’abord existé un donjon médiéval (xiiie siècle)
contre lequel s’est appuyée une construction plus récente
avec ses deux hautes tours regardant Viviers et dans
laquelle s’ouvre une porte en plein cintre autrefois équipée d’un pont levis surmonté d’un blason martelé à
la Révolution. Le caractère encore très militaire de cet
ensemble suggère une construction pendant les guerres
de Religion (par Nicolas de Vesc ?) dans la deuxième
moitié du xvie siècle, car Saint-Thomé constituait une
position de repli pour Viviers en cas d’attaque par des
troupes protestantes. Cependant les fenêtres à meneaux
et traverses non chanfreinés évoquent plutôt le xviie siècle. En tout cas, la construction est antérieure à 1634-1635, date du démantèlement des remparts du village et
de l’écrêtage du château dont la partie supérieure perd
ses structures défensives. Lors de l’achat du bâtiment par
Jacques de Mercoyrol, ce dernier modifiera l’intérieur
mais aussi supprimera les traverses des fenêtres pour
obtenir plus de lumière, ce qui est assez disgracieux.
On entre ensuite par petits groupes dans le château pour
voir le hall avec son escalier à deux volées parallèles et
palier intermédiaire. À droite, la porte en plein cintre de
l’ancien édifice médiéval s’ouvre sur des caves aveugles ; à gauche se trouve l’ancienne cuisine avec une très vaste
cheminée à manteau segmentaire à crossettes. À l’étage,
changement d’atmosphère, car Jacques de Mercoyrol
l’a aménagé dans le goût du xviiie siècle, avec des
gypseries et, dans le salon, un papier peint qui a mérité
une inscription à l’inventaire des
monuments historiques. On accède à une terrasse
suspendue couverte donnant une belle vue vers le sud.
La tradition orale dit qu’elle aurait été construite par les
chanoines de Viviers au xviie siècle pendant une période
d’abandon du château par les Chambonas.
À côté de la présentation du château et de son
architecture, une exposition, préparée à l’occasion des
journées du patrimoine, a évoqué les itinéraires du soldat
Jacques de Mercoyrol de Beaulieu et ses campagnes avec
le régiment de Picardie pendant les guerres de succession
d’Autriche et de Sept Ans et enfin pendant l’occupation de
la Corse, dont il a consigné les souvenirs dans deux
ouvrages assez alertes. C’était indubitablement un
excellent militaire car les représentants de la petite
noblesse provinciale n’avaient que très
exceptionnellement accès au grade de maréchal des
camps.
Jacques-Louis de Beaulieu
(Visite de la Sauvegarde avril 2012)